[시사프라임 / 김용철 기자] 남북관계가 남북연락사무소 폭파를 기점으로 파국으로 치닫고 있는 시점에서 김연철 통일부 장관이 돌연 사임 의사를 밝혔다. 일각에선 이번 사임이 대북전단 살포에 대한 여당의 질타와 통일부 무용론 지적까지 압박이 작용한 것이란 관측이 나온다.

김 장관은 17일 오후 기자들을 만나“남북관계 악화의 모든 책임을 지고 물러나기로 했다”고 밝혔다.

김 장관은 “현재 상황을 예상할 수 있는 시점이 있었고 누군가는 책임을 져야 한다고 생각했다”며 “한반도의 평화와 번영을 바라는 많은 국민들의 요구와 기대에 부응하지 못해서 죄송스럽게 생각한다”고 말했다.

남북 관계가 급격히 악화되는 상황에서 책임지고 관리하는 역할이 필요하지 않냐는 질문에 “분위기 쇄신의 계기를 마련하는 것도 자신에게 주어진 책무”라고 답했다.

앞서 통일부는 이날 오전 북한 조선인민군 총참모부 대변인 발표에 김 장관이 아닌 서호 차관이 나서 북한이 금강산 관광지구와 개성공단을 군사 지역화한다고 한 것에 “강한 유감”이라고 밝혔다. 이어 “북측의 발표는 2000년 6.15 남북공동선언 이전의 과거로 되돌리는 행태이며, 우리 국민의 재산권에 대한 명백한 침해”라며 “북측은 이에 대한 응분의 책임을 져야할 것이며 추가적인 상황 악화 조치를 중단할 것을 촉구한다”고 말했다.

이날 오전 중대 사안에 대해 서 차관 유감 표명에 나선 것을 볼 때 김 장관이 이미 사임을 결정하고 알릴 시점을 저울질 한 것으로 보인다.

김 장관은 조명균 전 장관에 이은 문재인 정부 두 번째 통일부 장관으로 지난해 4월 취임했다. 사임 의사를 밝히면서 취임 1년 2개월 만에 물러나게 됐다.

김 장관의 사임 의사 배경에는 악화된 남북관계라는 표면적 이유를 들었지만 야당은 물론 우군이던 여당까지 정부의 대북전단 살포 대응에 질타가 이어진 것이 사임 결정에 영향을 미쳤을 것이란 게 대체적인 관측이다.

전날(16일) 국회 외교통일위원회 전체회의에선 김태년 민주당 원내대표는 “통일부는 지금까지 대북전단 살포 행위의 주무부처로서 안일하고 둔감했다”며 “그 어느 부처보다 활발하게 직무를 수행해야 하는 통일부가 마치 없는 부처 같다”고 비판했다.

김두관 의원은 이날 자신의 페이스북에 “도대체 무엇을 하는지 알 수 없는 통일부도 완전히 개조해야 한다”고 지적했다. 김 의원은 “대통령이 독자적인 남북협력 의지를 밝힌 지 6개월이 지나가고 있다”며 “통일부만큼은 강대국의 눈치 보지 말고 독자적으로 남북협력과 한반도 평화정착을 위한 정책을 만들어 건의해야 하고, 이런 의지로 뭉친 사람들이 일할 수 있도록 해야 한다”고 꼬집었다.

지난해 2월 북미 ‘하노이 회담’ 결렬 이후 비핵화 시계가 멈춰졌고, 이후 남북간 대화도 사실상 중단된 상황에서 통일부가 나서서 직접 할 수 있는 게 없었고, 올해 코로나19 확산에 따른 방역을 고리로 북측에 방역 협력을 제안했지만 응답이 없는 등 악화된 대내외 상황이 김 장관의 발목을 잡은 셈이다.